马丁·路德·金为黑人谋求平等，发动了美国的民权运动，功绩卓著，闻名于世。他在成为民权运动积极分子之前，是黑人社区必有的浸礼会的牧师。民权运动是美国黑人教会的产物，《我有一个梦想》记叙金的第一次民权演说，揭示了民权运动与黑人教会的关系。1968年4月4日晚在田纳西州孟菲斯市洛林汽车旅店二层被种族主义分子暗杀，终年39岁。

1986年1月20日，星期一，全国各地的人们都在庆祝第一个官方的马丁·路德·金日，这是唯一一个纪念美国黑人的联邦假日。在乔治亚州亚特兰大的一个车站举办的纪念仪式尤其感人。成百上千的人聚集到那里游行唱歌。其中很多人曾经于1965年在阿拉巴玛州的两个城市之间徒步行走50英里，以反对针对美国黑人的种族隔离和种族歧视。在1986年里根总统宣布1月的第三个星期一为联邦法定假日，以纪念马丁·路德·金的生日。

学校、政府和联邦机构在这一天都不开放。星期一会有安静的追思仪式以及为追悼马丁·路德·金博士而举行的隆重的纪念仪式。在此之前的星期天，所有地区的牧师都会进行特殊布道，提醒每个人缅怀马丁·路德·金博士追求和平的一生。整个周末，知名的广播之声会播放一些讲述公民权利运动的歌曲和演说。电视台会播出特别节目，介绍马丁·路德·金博士的生平。