汕头大学坐落在广东省汕头市，简称“汕大”，于1979年初开始筹办。国务院在1981年8月26日批准成立汕头大学，由叶剑英元帅亲题校名。于1983年开始招收本科学生。1993年时学校获得硕士学位授予权，便开始研究生自主招生。在1998年国务院增列为博士学位授予权单位。至2012年6月教育部和广东省人民政府与李嘉诚基金会共建汕头大学。

汕头大学占地总面积约为1888.70亩，建筑面积约43.52万平方米;校内设有3个国家重点实验室，5个广东省重点实验室，3个广东省高校重点实验室，1个广东省重点产业科技创新平台，4个广东省高校产学研结合示范基地，2个广东省高校工程技术研究中心和2个广东高校国际暨港澳台合作创新平台。

汕头大学有文学院、理学院、工学院、医学院、法学院、商学院、长江艺术与设计学院和长江新闻与传播学院这8个全日制学院和1个研究生学院、1个继续教育学院。目前有教职工和医护人员约5113多人，专任教师约有1000人，其中正高级职称者至少约273人，以医学院最多约128人(其中约44人为博导)。专任教师中有约71.8%的教师具有高级职称，约55%的具有博士学位，约38.2%的具有海外经历，约17.3%的为外籍及港澳台地区师资。学校还设置了“知名学者”特聘教授岗。

汕头大学是全球唯一一所由私人基金会持续资助的公立大学。