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同学好,
To one's surprise, 这里的surprise是名词吗, 是可数还是不可数, 这个一定要查字典才严谨:

https://dictionary.cambridge.org/dictionary/english-chinese-simplified/surprise

surprise noun (EVENT)
A2 [ C ]
an unexpected event
意想不到的事物

surprise noun (FEELING)

B2 [ U ]
the feeling caused by something unexpected happening
惊讶，诧异
To my great surprise, they agreed to all our demands.
让我非常惊讶的是，他们答应了我们所有的要求。

可以看到不同的意项是不一样的。同学问的是后一个意项，例句中也有相同的表达。

A few hours earlier. 这句里earlier是early的比较级, 表示比现在更早的几小时， early是原级。例句在这里 https://dictionary.cambridge.org/dictionary/english-chinese-simplified/early?q=earlier

at the earliest 这个搭配里还用到了最高级
used after a date or time to show that something will not happen before then
至早，最早

同学有疑惑一定要先查字典，这样会比较准确， 祝好！