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essential的本义是“基础的，基本的”，因为“基础”，所以“重要”，从这个角度看，essential更接近于indispensable（不可或缺的）、necessary（必要的）。
例：In this trial two essential elements must be proven: motive and opportunity. 在这次审判中，有两个基本要素必须得到证明：动机与时机。
vital由词根vi构成，vi意为“生命”，所以vital的含义是“要命的，生死攸关的”，由此引申出“重要”之意。
例：Tourism is vital for the Spanish economy. 旅游业对西班牙的经济生死攸关。
由此可见，essential与vital是两个不同角度的“重要”，在实际使用中，对于同一个事物，有人认为是essntial，有人认为是vital，这没有什么对错，立场不同，出发点不同而已。