一个来自农村的青年农民—祥子，十八岁时，父母去世，便跑到北平赚钱谋生。带着乡间小伙子的健壮、木勤快与诚实，卖力气换饭吃的事做过不少。最后，他认定拉车是最好挣钱的。当他拉着租来的车时，就下定决心要攒钱买自己的车。
祥子省吃俭用，。终于在三年中凑足了钱买了一辆新车，他感到生活充满了希望，拉车拉的越来越起劲。但好景不长，北平城外军阀混战，大兵到处抓人抓车。有一天祥子为多赚两块钱抱着侥幸的心理拉客出城。不料走到半路连人带车被十来个大兵抓去，在兵营里只好每天给大兵们抗行李，挑水烧水喂牲口。他心疼那辆车。后来大兵们吃了败仗，祥子趁黑从兵营里偷跑回来，还顺手拉了三匹骆驼，把他们买了三十五块钱。
祥子没有家就住在刘四爷的车厂里，一天晚上，虎妞诱使他喝酒和祥子睡了一夜。祥子清醒后十分憋闷，并开始竭力躲避她。不料虎妞在裤腰里塞了个枕头说是已怀了祥子的孩子，威胁祥子和她结婚。祥子只好听从她摆布。
当他终于在一个平和善良的人家找到了一份相对稳定的拉车包月的工作后，又因为雇主被特务盯上，而被反动F的侦探以“买命”的名义榨取了他仅有的一点点积蓄，同时也丢了那份安定的工作。买车的计划又一次破产了。
刘四爷不能容忍自己的女儿和臭拉车的够大迫使女儿做出抉择。虎妞坚持选择祥子。于是，刘四爷就立即与虎妞闹翻并把祥子撵出门去。虎妞要祥子向刘四爷告软服输，祥子不肯。于是虎妞索性自己租房子、雇花轿，嫁给了祥子。
面对这一个个接踵而至的沉重打击他依然骄傲的抬着头。他是年轻气盛高达健壮的祥子啊。怎么能轻易地被困难打倒。他不肯屈服，他要用自己的力气、自己的血、自己的汗来挣出自己和虎妞的饭钱。
不久虎妞真的怀孕了，祥子拼命拉车干活赚钱。病倒了，把虎牛的积蓄也用光了。虎妞由于难产死了。为了办置丧事，祥子不得不又把车卖了。
祥子是个善良、正直；但很要强、肯奋斗的人。他不愿听从高妈的话放高利贷不想贪图刘四爷的六十辆车，不愿听虎妞的话去做小买卖，因为他认为“有了一辆自己的车就有了一切。”
祥子失去了生活的信念，最后祥子变成了麻木、潦倒、狡猾、好占便宜、吃喝嫖赌、自暴自弃的行尸走肉。就像作平中写的那样“苦人的懒是努力而落了空的自然结果苦人耍刺含着一些公理”。祥子的堕落不是祥子的错，而是整个社会中的乌烟瘴气使原本善良正直的祥子变了质。
小说通过祥子的变化，无情的批判了这个黑暗的社会、不让好人有出路的社会，有力的说明了：在旧社会仅凭个人奋斗发家只不过是一种幻想。反映了二十年代末三十年代初旧中国个体劳动者的悲哀命运。
我们也应该有祥子那种“吃得苦中苦”的精神，虽然不一定为“人上人”但是我们努力过、奋斗过就不会后悔！