<<骆驼祥子>>讲述的是一个普通的人力车夫的故事。《骆驼祥子》是老舍自己最钟爱的作品，每当他谈到祥子的时候，总还想不是他虚构的小说人物，而是他的一位至亲好友，实有其人似的。
祥子来自农村，他老实、健壮、坚韧、如同骆驼一般。来到北京后，他选择了当时城市底层老百姓很普通的行业----拉洋车。他自尊好强，吃苦耐劳，凭自己的力气挣饭吃。他最大的梦想，不过是想拥有一辆自己的车，以免受车场老板的盘剥。他的希望一次又一次的破灭，他与命运的抗争最终以惨败告终。第一次，他风里来雨里去，从饭里茶里省，攒了三年，终于买了一辆车，但这车很快就被大兵抢了去。第二次，车还没买上，钱就被孙侦探敲诈去了。第三次，是他和虎妞结婚后用虎妞的钱买的。虽然心里不踏实，但毕竟不用再去车厂凭车了。可是好景不长，虎妞难产而死，祥子又只好把车卖掉去安葬虎妞。经历了这三起三落，祥子失去了生活的信心。
小说同时还写了其他各色人物，如残忍霸道的车主刘四，大胆泼辣额有些心理扭曲的虎妞，一步步走向毁灭的小福子，以及大学教授曹先生和他所受的政治迫害，离死亡只差一步的老马小马祖孙两代，还有抢车的大兵，不给仆人饭吃的杨太太，诈骗祥子的孙侦探，这些人物为我们展示了一幅幅触目惊心的具有浓郁的老北京风情的人物画与事态图。
祥子来自乡间，日益衰败的农村使他无法生存下去，他来到城市，渴望以自己的诚实劳动创立新的生活。他试过各种工作，最后选择了拉洋车。这一职业的选择表明祥子尽管离开土地，但其思维方式仍是农民的。他习惯于个体劳动，同时又渴望有一辆乡土地那样靠得住的车。城市似乎给了祥子实现志愿的机遇，经过三年搏斗，他买上了车，但不到半年竟被人抢了去；但祥子仍然不放弃自己的理想，尽管他对自己的追求不无怀疑，几度动摇，但仍然不断振作起来，再度奋斗。
这部小说的现实主义深刻性在于它不仅描写了严酷的生活环境对祥子的物质剥夺，而且还刻画了祥子在生活理想被毁坏后的精神堕落。
小说痛斥了压迫人民的无德之人，揭露了黑暗的旧社会对淳朴善良的劳动者进行的剥削、压迫，控诉了旧社会活生生把人变成“鬼”的罪过，表达了作者对劳动人民的深切同情，批判了自私狭隘的个人主义，也揭示了个人奋斗不是劳动人民摆脱平困改变境遇的主题。