小说主要讲了一个洋车夫的苦难史，描绘了旧社会如何把一个正直，好强，好体会，自食其力的洋车夫从肉体到灵魂如已毁灭的过程。
祥子是一个性格鲜明的普通车夫的形象，在他身上具有劳动人民的许多优秀品质。他善良淳朴，热爱劳动，对生活具有骆驼一般的积极和坚韧的精神。平常他好像能忍受一切委屈，但在他的性中也蕴含有反抗的要求。
祥子在杨宅的发怒辞职，对车丁主人刘四的报复心情，都可以说明这一点，他一贯要强奋斗，也正是不安于卑贱的社会地位的一种表现。他不愿听从高妈的话放高利贷，不想贪图刘四的六十辆车，不愿意听虎妞的话去做买卖；都说明他所梦想的不过是以自己

的劳动求得一种独立自主的生活。他的唯一愿望就是买一辆自己的车，捉一个独立的劳动者。

后来，经过了年的努力，他用自己的血汗钱换来了一辆崭新的车，但是没过多久，却被大兵抢走，接着反动派的侦探诱骗走了他所有的积蓄虎妞对他集中推脱不开的“爱情”又给他的身心带来了磨难。用虎妞的钱买了辆车，很快，又不得不卖掉办理虎妞的丧