《童年》是1913年创作的，于同年下半年和1914年初在《俄罗斯言论报》上发表。尽管它的宣传意味很重，但它还是非常真实描绘了19世纪三十年代所发生的事情，时代性很强。《童年》中有这样一段话：“一想到野蛮的俄国生活中有这些令人感到压抑的种种劣迹，有时会反问自己：这种事情值得去谈吗？但我每次满怀信心地对自己回答说：‘值得’！因为这就是活生生的丑恶的现实，至今还没有消亡。这种现实必须从根本上加以认识，以便把它从人们的记忆和心灵中，从我们整个痛苦与可耻的生活中连根拔除。尽管这种丑行令人反感，是我们倍感压抑，使许许多多心灵美好的人感到难以生活下去，但俄罗斯人的心灵毕竟还是健康和年轻的，他们正在消除，而且将来一定能消除这种丑恶行径。一种光明的，健康的、富有创造性的力量，正在顺利的成长起来。人们善良的本性在增长，它唤起了我们恢复人类美好生活的永不泯灭的希望。
在高尔基童年的生活中，呈现在他面前的现实生活是截然不同的两副面孔——在父母身边生活和在外公家的生活。后来，这种分裂的生活互不相容，其中最典型的代表人物莫过于外公和外婆两个人了。
高尔基刚到外公家的时候就说：“无论大人还是小孩——我都不喜欢，我觉得我走在他们中间是个局外人，不知为什么，甚至连外婆也失去了光彩，跟我疏远了。我特别不喜欢的是外公，从他身上我一下子就感觉到了敌意，于是我格外地注意他，有一种畏惧的好奇心。”的确，是外公第一个鞭打小狗阿廖沙，而且打后还说这都是为他好，还说他自己挨过的打比他多多了，没有那些打骂就不会有他今天事业的成就。苦难的生活磨练了他，三十年的时间使外公铁石心肠，认为人生在世，无时不在四面受敌，人与人只能以邻为壑，党同伐异，不肯能成为真正的朋友。则就是外公的人生哲学。但外婆在阿廖沙眼中就不同了。他说：“我一想外婆，一切苦恼与委屈都离我而去，化为乌有，一切都变得比较有趣、比较愉快了，人们也变得更加可亲、可爱了......”
除外公一家外，童年的高尔基甚至还认识许多在外面过流浪生活的人，其中就有长期为外公卖命，组后因双目失明被踢出门，只能沿街乞讨的格里格里师傅。在幼小的高尔基看来，外面的日子比家里跟家贫困和严酷，但是他们家里也很严酷。
阿廖沙.彼什科夫一踏进外公家，就感到他们格格不入，这种感觉与日俱增，最后忍无可忍，只能一走了之，去寻找另外的世界。