《骆驼祥子》这部作品讲述的是旧中国北平城里一个人力车夫祥子的悲剧故事。祥子本来是一个农民，8岁跑到北京城里当了人力车夫。“带着乡间小伙子的健壮和城市，凡是卖力气能吃饭的事儿几乎全做过啦”，他忠厚善良，勤劳朴实，沉默寡言，有责任心和同情心，且非常要强。他唯一的理想就是买一辆属于自己的人力车，希望凭借自己的勤劳和强壮，做一个自食其力的人。
为此，他省吃俭用，起早贪黑，拼命赚钱。经过几年的努力，他终于买上了一辆新的人力车。祥子感到生活充满了希望，拉车也越来越起劲。但好景不长，在一次送客的时候，他连人带车都被军阀的大兵拉了去。后来大兵吃了败仗，祥子趁黑从兵营逃出来，还偷走了三匹骆驼，从此他就有了“骆驼祥子”的称号。
黑暗的社会现实虽然使他感到愤怒和悲哀，但他并不灰心。他开始了第二次奋斗。他不顾性命苦干，甚至不顾脸皮与老弱车夫抢买卖，终于又攒够了几十块钱。就在理想慢慢变为现实的时候，血汗钱又被孙侦探抢劫一空。
与此同时，人和车厂刘四的女儿虎妞向祥子示爱，虎妞设下种种圈套，最终逼迫祥子与她结婚。无望的家生活让祥子身心疲惫，对人生和理想产生了怀疑，他开始感到老实、要强都没有用，他的思想逐渐发生的变化，用烟酒逃避现实的苦难。
不久，虎妞难产而死。祥子不得不再次卖掉车子，用来安葬虎妞。在共同境遇中，祥子爱上了为生活所迫沦为娼妓的小福子，渐渐对生活又有了新的希望。就在祥子求助于曹先生，为小福子安排好生计后，小福子却因不堪忍受屈辱，上吊自杀。小福子死后，祥子彻底丧失了对生活的任何希望，他的精神支柱彻底崩溃了。他吃喝嫖赌，油滑使坏，他占便宜、打架，甚至为了块大洋告密出卖他人性命。他曾经赖以安身立命的人力车也使他感到厌倦，黑暗的旧社会就这样把一个勤劳朴实、健壮要强的祥子变成了“堕落的、自私的、不幸的”“游魂”和“走兽”。