《围城》是钱钟书惟一的一部长篇小说，在这部小说里，作者运用幽默的语言和毫不留情的讽刺手法，描写了主人公方鸿渐颠沛流离、无家可归的人生境遇。《围城》向人们揭示了这样一个主题：围在城里的人想逃出来，城外的人想冲进去。对婚姻是这样，对职业也是这样，人生的愿望大多如此。《围城》是一部社会价值和文学价值很高的传世之作，是中国文学史上难得的作品。


方鸿渐到欧洲留学时，既不研究《敦煌卷子》、《永乐大典》，也从不钻研太平天国文献，更不学蒙古文，西藏文或梵文。四年中他换过三所学校，更改过几门专业。这些年来一事无成，游手好闲，生活作风懒散，结果连个学位都没有拿到，但无论如何，方鸿渐是个典型的知识分子形象，这句话是毋庸置疑的，但也正是因为他是知识分子，而且是那种带着玩世的态度有点良心的知识分子，才构成了他一生的第一圈“围城“。


在留洋的这四年里，方鸿渐可以说是一事无成，最终没有办法，他只好买了个假博士文凭，谎称自己获得了克莱登大学哲学博士学位。方鸿渐到底是个知识分子，在买假文凭之前，他也问问良心，他为自己起了最好的借口：“父亲是科举中人，要看报条，丈人是商人，要看契据。”以他自己的口气，就是“说了谎话，还要讲良心。”“说谎就说谎嘛，讲了良心这谎话就不伦不类了，既然讲良心，就干脆别买学位了，既然都不讲良心了，就干脆把学位发扬光大吧。”因为这博士学位，他回国后，受到了父亲、兄弟姐妹的欢迎。甚至还有些小报记者也纷至沓来，因为在他县里是赫赫有名的博士了。在这些美丽的光环背后，这假文凭无形地成了方鸿渐的第二圈“围城”。


方鸿渐的第三圈“围城”是他在处理感情问题时候的玩世态度，从唐晓芙到孙柔嘉，可以说这是失败的。也许从第一圈“围城”建立时，就已经决定了会有第二圈“围城”，就决定了会有第三圈“围城”，在那个到处都是“小人物”的时代。做大人物并不是每个人都有能耐的，可是他还是希望做大人物。买文凭时，希望自己能光耀门楣，买了文凭，又觉得有损道德，要知道社会上只有两种人能够混得最好，一种是真正大写的人，他们有自己独特的才能，他们有他们高尚的情操，他们是因为他们近乎模范的举止，才赢得别人的尊重。而另一种人则完全相反，他们用旁门左道，说谎时，能够令自己都骗过来，他们有很深的城府，他们的行为举止有时真是没有良心可言。而社会上更多的时候是后者，从古至今都是如此，袁世凯用了多少手段才当上大总统，乾隆是如何登上皇位，就连当今的商业间谍的竞争，也用尽了手段，不是你死就是我亡，并不是多数人都能做到第一种人。大家都会像方鸿渐一样，有那么一点良心，有那么一点虚荣，他处处做事小心，又不得不提防小人，他们也知道的艰险，可是并没有好好地接纳它。他们尝试着去改变，就好像方鸿渐想知道韩学愈文凭的真伪，以此找回自己的公道一样，殊不知人家早就设好了陷阱等他踩进去。总结一句就是：坏得不够狠。

或许《围城》的文学价值也已在此，他写出了人们不愿正视真实的社会环境。


围城套住了方鸿渐，也套住了那个时代的大多数人。