丘科夫斯基说过“《童年》不仅是一部艺术珍品，而且是高尔基的传记，是他全部创作的注解，对于我们来说是极为珍贵的”。《童年》叙述了阿廖沙是一个正在成长的正直的少年形象，在外祖母美好品质的熏陶下，他鄙视小市民世界的自私贪恋，野蛮残酷。他同情不幸的人，对美好的生活充满了憧憬。他逐渐意识到外祖母的屈从忍耐是错误的，并开始对恶势力进行反抗。在外祖父打外祖母时，他是用这种方式来反抗的：“我”从高板床上往他们身上扔枕头，被子，还把炕头皮靴扔过去······这说明了他强烈的反抗意识。他曾经反抗过外祖父的毒打，在愤怒中，他几乎要杀了殴打母亲的继父。阿廖沙就是这样一个充满正义感，不畏强暴的少年形象。
在小说中作者不仅塑造了像勤劳善良的外祖母，正直本分的老匠人格里戈里，乐观的小茨冈，爱好科学的“好事情”等一些善良而不幸的人；他还塑造了凶狠残暴的外祖父。两个自私自利的舅舅，脾气暴躁的继父等一系列可恨而又可悲的形象。
《童年》取材于作家的自身经历，然而它不是作者早年生活的简单再现。它一方面真实地描写了阿廖沙的成长过程和他的所见所闻，大量运用真实的材料。另一方面，运用典型化的手法，努力挖掘生活中具有典型意义的材料，并对它们进行了提炼和加工，使它们能够反映生活的本质。因此在《童年》中，人物已不再是单纯的个人，而成为某一类人的代表。外祖父的家已不是一个一般的家庭，而是旧俄时代那个由沉重的劳动，家长制手工业的生产关系和无聊的生活造就的小市民社会缩影。正如作者所说：“我不是在讲我自己，而是在讲那些令人窒息的充满可怕景象的狭小天地。在这儿，普通的俄国人曾生活过，而且现在还生活着”。同时，在“充满种种畜牲般的坏事的土壤中胜利的长出鲜明，健康，富有创造性的东西——人民的美好品质”，他们的智慧和创作精神，它能“唤起我们一种难以摧毁的希望——那就是光明的，人道的生活必然复生。”